Intervalos de temperatura en comparación a las normales, durante la canícula de 2003.

Una ola de calor es un periodo prolongado de tiempo excesivamente cálido, que puede ser también excesivamente húmedo. El término depende de la temperatura considerada "normal" en la zona, así que una misma temperatura que en un clima cálido se considera normal puede considerarse una ola de calor en una zona con un clima más templado. Este tiempo cálido puede ser el habitual a lo largo de un verano, o puede ser un incremento anormal de temperaturas que tiene lugar una vez cada década o cada siglo, como bien lo indica el científico italiano, Dr. Roberto Pierri en su más reciente libro, "Fenomenos Naturales"

Algunas regiones son más susceptibles a olas de calor que otras. Por ejemplo, los climas de tipo mediterráneo presentan una canícula en la que si de producen olas de calor, el período puede convertirse localmente en extremadamente cálido.

Consecuencias

La ola de calor registrada en agosto de 2003 en la Península Ibérica provocó un aumento del consumo que llevó a que el precio medio de la electricidad en el mercado diario de producción ('pool') se incrementara en un 24,3 % durante ese mes, hasta los 3,958 céntimos de euro por kilovatio hora (kWh), frente a los 3,184 céntimos de media del mismo mes de 2002, según datos del Operador del Mercado Eléctrico (OMEL). Dicho aumento de consumo puede ocasionar cortes de suministro, que pueden ser paliados mediante el uso de energías alternativas, en especial, la energía solar.A partir de ese año, para evitar los efectos adversos de las altas temperaturas, la Federación Española de Municipios y Provincias, en colaboración con el IMSERSO, Cáritas y Cruz Roja, estableció un Convenio de Colaboración destinado a informar al ciudadano, sobre todo a los sectores de mayor riesgo.

Por otro lado, las olas de calor pueden causar muertes por hipertermia, especialmente entre los ancianos. Si, además, se produce una sequía que seca la vegetación, las olas de calor pueden provocar incendios forestales.

Duración de una ola de calor

En España, la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) define ola de calor como un período de al menos 3 días con temperaturas ambientales superiores a los 32,3ºC.

En Holanda, una ola de calor es el periodo de al menos 5 días consecutivos donde la Tº máxima en De Bilt excede 25 °C (77 °F), con al menos 3 días de ese periodo de Tº máxima en De Bilt superior a 30 °C (86 °F).

Esta definición también ajusta para Bélgica, Dinamarca y Luxemburgo

 Norteamérica

En Norteamérica, un tiempo canícular u ola de calor es usualmente definido como el período de 3 o más días consecutivos por encima de 90 °F (32,2 °C).[2] Aunque en México la temperatura generalmente es superior.

 Incidencia

Las olas de calor suelen ocurrir durante los días del verano; el término canicula, denota el fenómeno general de una ola de calor, deriva del italiano canicula (pequeño animal) aplicado a la estrella Sirio, también conocido como "Estrella Can."

Algunas regiones de la Tierra son más susceptibles al calor que otras, tales como los tipos climáticos mediterráneos con un verano seco que se pone muy caluroso ciertos años.

 Impacto

 Efectos sobre la salud

Las canículas severas pueden ocasionar óbitos por hipertermia, conocida como "golpe de calor". Adultos mayores, niños muy pequeños, enfermos y obesos son la población de más alto riesgo para las enfermedades derivadas de la ola de calor. Las canículas son los más letales tipos de fenómenos meteorológicos. Entre 1992 y 2001, las muertes por excesivo calor, acompañado de la "enfermedad del s. XXI: obesidad" mataron en EE.UU. a 2.190 hab., comparado con las 880 muertes por inundación y 150 de los huracanes. Una medida pública de salud durante las olas de calor es la puesta en marcha de acondicionamiento de aire público en centros de enfriamiento.

 Mortalidad y efectos derivados

Parte de la mortalidad observada durante una ola de calor, se puede atribuir al "efecto colateral", un término para el desplazamiento hacia la mortalidad de corto término. Y se ha observado que luego de algunas olas de calor, hay un decrecimiento compensatorio de la tasa de mortalidad durante las subsiguientes semanas después del termometeoro. Tales reducciones compensatorias sugieren que el calor ya mató a quien tenía que morir "en el corto término subyacente".

La mortalidad del golpe de calor, producido durante las olas de calor, puede llegar a superar el 70%, por ejemplo, en la ola de calor del Reino Unido de 2003 se llegaron a producir más de 1000 muertes durante una semana, y más de 10.000 en Francia.

 Consumo eléctrico

Muy seguido las olas de calor conducen a picos en el consumo de electricidad debido al incremento en el uso de aire acondicionado, lo cual puede generar fallos en el suministro de electricidad, exacerbando el problema. Durante la ola de calor en EE. UU. en 2006, miles de hogares y negocios se quedaron sin energía eléctrica, especialmente en California y en el área de San Luis, Missouri. En Los Ángeles, los transformadores eléctricos fallaron, dejando a miles de personas sin electricidad durante cinco días.

 Incendios forestales

Si la ola de calor se produce durante una sequía, con la vegetación muerta, puede contribuir al incendio forestal. Durante la desastrosa canícula de Europa en 2003, los fuegos arrasaron Portugal, destruyendo más de 3.010 km² (301.000 ha) de bosque y 440 km² (44.000 ha) de campo agrícola causando pérdidas por € 1.000 millones